在清朝乾隆年间，一个充满传奇色彩的故事在江南水乡悄然上演。这个故事的主角，是一对命运多舛的青年男女——张玉生与沈香儿，以及一个与他们命运紧密相连的船夫沈贵。他们的故事，是一段跨越时光的真挚爱恋，充满了曲折与感动。
第一节：相遇与相知
故事的主人公张玉生，是一位家道中落的江南秀才。他的妻子早逝，唯一的亲人便是十二岁的儿子玉生。玉生聪明伶俐，但家境贫寒，生活艰辛。一日，玉生随父亲来到江边，与船夫沈贵相识。沈贵热情好客，两人很快成为了朋友。玉生认沈贵为干爹，两人在江边度过了许多欢乐时光。
第二节：相依为命
时光荏苒，张秀才因病去世，留下孤儿玉生。沈贵看在眼里，痛在心上。他决定收留玉生，让他与自己一同生活。沈贵的小女儿香儿与玉生年龄相仿，两人从小一起长大，情同兄妹。在沈贵的安排下，玉生在船上帮忙，识些字，与客商装运记账，生活逐渐步入正轨。
第三节：情定终身
随着时间的推移，沈贵觉得玉生与香儿十分般配，便有意将香儿许配给玉生。香儿也乐意接受这个安排，两人在沈贵的祝福下，开始了他们的婚姻生活。十六七岁的他们，恩恩爱爱，过上了幸福的生活。
第四节：生死离别
然而，命运却并不善待这对新人。玉生突然生病，脸色发黄，身体消瘦，无法再在船上帮忙。沈贵为玉生四处求医，但病情却不见好转。沈贵心生厌弃，决定抛弃玉生，让香儿嫁人。然而，香儿却无论如何也不愿放弃玉生，她拼死与父亲抗争，坚持要把玉生留在船上。
第五节：悲壮牺牲
玉生得知沈贵的计划后，心如刀割。为了香儿的未来，他决定独自离开。他以买药为借口下了船，在药店里买了二两砒霜，来到无人问津的江边滩地，吞下了毒药。不久后，他失去了知觉，昏倒在江边。
第六节：香儿的抗争
沈贵见玉生下船，便拔锚开船，离开江岸。香儿得知父亲的恶意后，拼死与父亲抗争，不依不挠。沈贵无奈，只好把船开回原地，下船寻找玉生。然而，数日过去，仍不见玉生的踪影，只好作罢。
第七节：永恒的传说
玉生的牺牲感动了无数人，他的故事在江南水乡流传开来。人们为他的真挚爱情和无私奉献所感动，将他视为传奇。而沈贵与香儿，也在悲痛中相互扶持，度过余生。
这段跨越时光的真挚爱恋，成为了永恒的传说。它告诉我们，真爱无价，即使面对生死离别，也要坚守信念，勇敢地去爱。